３．
Neo は、今後 12 カ月以内に市場に投入される予定の 12 体のヒューマノイドロボットのうちの 1 体である。競合製品には、フィギュア( Figure )の 03 Humanoid 、ボストン・ダイナミックス( Boston Dynamics )のアトラス( Atlas )、アプトロニック( Apptronik )のアポロ( Apollo )などがある。今年 1 月にイーロン・マスクはカリフォルニア州フリーモントにあるテスラの工場の一部をロボット生産用に転換すると発表した。最終的にはそこで年間 100 万体のヒューマノイドロボットを生産したいと述べる。製品名はオプティマス( Optimus )である。彼の究極の目標は、生産ラインでロボットが働き、さらに多くのロボットを生産することである。彼はこれを「無限のお金を生み出すバグ( infinite money glitch )」と呼んでいる。
中国でも同様に意欲的な取り組みが行われている。杭州に拠点を置く宇樹科技( Unitree Robotics )は昨年、5,000 体以上の G1 という製品名のヒューマノイドを出荷し、世界有数のサプライヤーとなった。G1 は身長約 137 センチで、頭部の顔のあたりは空洞となっている。モーターの音は大きく、歩くとドタドタと音を立てる。基本的に魅力的ではない。価格は約 14,000 ドルからと、市場に出回っている先進的なロボットの中では比較的手頃な価格である。オープンソースソフトウェアで駆動できるため、学術的なロボット研究者の間で人気を集めている。G1 は家庭用ロボット愛好家の間でも人気を集めており、先日の NBA ファイナルでは、ニックスのジャージを着た G1 がマディソン・スクエア・ガーデンの外で行われた観戦パーティーに参加した。
私が初めて G1 に出会ったのは、カリフォルニア工科大学の機械工学教授であるアーロン・エイムズ( Aaron Ames )のロボット工学研究室だった。VR ヘッドセットを装着し、コントローラーを手に、ロボットを動かしてみた。少し前後に歩かせたり、軽い体操をさせてみた。ロボットはふらふらしていて、まるで酔っ払っているかのようだった。手を叩かせようとしたが、G1 は言うことを聞かない状態だった。研究室の大学院生のアドバイスを色々と試した。ようやく拍手するような動きをしたものの、両手が完全に合わさることはなかった。
その後、エイムズは自身の研究室で、1 分間に約 200 語のペースで 10 分以上にわたり、1X の取り組みを徹底的に批判した。彼は、どれほど高度な技術が用いられようとも、自律型ロボット向けの信頼性の高い AI が実現するには何年もかかると考えている。「 1X がどうやってこの計画を成功させるつもりなのか、私には見当もつかない」と彼は述べる。「ロボットが人に倒れかかった場合の法的リスクが心配である」。
私が話を聞いた多くの産業用ロボット研究者は、ヒューマノイド開発で大きな成果が出ているという考え方には懐疑的だった。彼らが懸念しているのは、成果の標準的な基準がないことである。また、驚くべき偉業とされる動画が氾濫しているが、それらは何百回も撮影された映像から選りすぐられたものである場合が多いという。今年 3 月に私はヒューマノイドのスタートアップ企業に投資しているベンチャーキャピタリストのモダール・アラウイ( Modar Alaoui )と話をした。彼は、中国のメーカーである小鵬汽車( Xpeng Motors ）のロボットのアイロン( Iron )に熱狂していた。アイロンのキャットウォークを彷彿とさせる歩き方はあまりにもリアルであったので、デモンストレーションした際にはロボットスーツを着た人間ではないことを証明するために、ボディからパネルを取り外して見せる必要があった。「小鵬汽車の成果のおかげで、私はもう歩行動作の開発に取り組む必要はないと人々に言っている」とアラウイは語る。「歩行動作の問題はすべて解決済みである」。私がアラウイと話した翌日、深圳のショッピングモールで行われた公開デモンストレーションで、アイロンが突然動きを止めて倒れた。脳卒中を起こしたようにしか見えなかった。150 ポンド( 約68キロ )以上もあるロボットは自力で立ち上がることができなかった。3 人が汗だくになって引きずって連れ去らなければならなかった。
今年 2 月に旧正月を祝うため、宇樹科技は数十体の G1 ロボットを使って、振り付けされたカンフーの演武を披露した。そのパフォーマンスは本物だったが、誤解を招くものだった。この時のロボットは、モーションキャプチャースーツを着た本物の武術家から着想を得ていたと思われる。おそらく事前にプログラムされたスクリプトを実行していただけだろう。さて、ロボットが武術をすることで傍観者に危険を及ぼす場面も発生しているようである。先日、中国の遊園地で、ピエロのかつらをかぶった G1 ロボットが小さな子供の腹部を蹴るという事件が起きた。プログラムされたスクリプトを実行するのと違って、制御されていない環境で自律的に動作する際にロボットはしばしば問題を起こしがちである。「バク宙を成功させられるロボットでも、階段を一段も上ることができないことがある」と、Google のパラダは語る。
事故だけが懸念事項ではない。Neo は悪意のある命令にも従ってしまう可能性がある。例えば、幼い子供が Neo に頭をダイニングテーブルに叩きつけるように頼む場面を想像する。AI に組み込まれた安全装置によって、少なくとも最初は Neo が命令に従うことはほぼ確実に阻止されるだろう。しかし、各種の研究によって、こうした安全装置は回避できることが分かっている。もし子供が粘り強く、幼い子供にありがちなことであるが創造力に富んでいれば、ロボットを思い通りに動かすことに成功する可能性がある。
ロボットがハッキングされる可能性もある。昨年、セキュリティ研究者のアンドレアス・マクリス( Andreas Makris )とケビン・フィニステール( Kevin Finisterre )は、Bluetooth の脆弱性を指摘している。宇樹科技の数十台 G1 を制御して次々と感染させ、ユーザーの介入なしに拡散するボットネット( botnet )を作成することが可能だったと報告した。ボットネットとは、標的となった被害者に対して、悪質なアクティビティを実行するコンピュータ群や数々のデバイスのことである。ヒューマノイドロボットは、動作するためにカメラとマイクを必要とするため、プライバシーに関する懸念も生じる。さらに、その行動は予測不可能である。「これらのロボットの世話をするには、大掛かりな運用チームが必要である」と、エヌビディアのロボティクス部門責任者のジム・ファン( Jim Fan )は昨年末に書いている。「ミスは取り返しがつかない。決して許されない」。
それでも、パラダは、家庭にロボットを導入することは究極的な目標だと主張する。ベネズエラで育った彼女は、家事をロボットにやってもらうことを夢見ていた。私が話を聞いた何人かのロボット研究者は、子供の頃に抱いていた期待と比べると、この分野の現状に少しがっかりしているようだった。無生物が突然動き出すことはなかった。魔法で無生物に命が宿ることもなかった。スリーパーは、「子供の頃にぬいぐるみを見て、なんてつまらないんだろうとがっかりしたことを思い出すことがある」と語る。テクノロジーは時々彼女を悲しくさせると語った。「誰しも好き勝手に空想を膨らませることができるが、現実の世界は全く別ものである」。