７．
北京の多くのハイテク企業は中関村( Zhongguancun )地区に集まっている。この地区は、かつて帝政時代に宮廷の宦官の埋葬墓地として使われていた。今ではそこにオフィスビル群が立ち並んでいる。中関村は、テクノロジーの流行とともに、幾世代にもわたって進化を遂げてきた。近年では、メタバースの広告は廃れつつあり、代わって AI 製品の広告が急速に増えている。
中国とシリコンバレーの両方で働いた経験のある者は、両者の類似点について言及することが多い。急速な変化への信念、エンジニアの力、そして生身の人間に対する苛立ちを隠すための人間味への賛歌などである。中関村のピーツコーヒーは、AirPods を耳に挿れた 20 代の若者で賑わっており、パロアルトから来た訪問者はすぐに馴染めるだろう。両国の AI 産業の大きな違いは、人々がその意図をどのように語るかにある。アメリカのエンジニアは、汎用人工知能の実現による変革の可能性と、それに続くユートピア的（あるいはディストピア的）な連鎖に焦点を当てる傾向がある。中国のテクノロジー企業は、より差し迫った目標を持っている。彼らは資本もコンピューティングパワーも乏しい。その一因は最先端のチップに対するアメリカの輸出規制にあるため、主に AI 製品を日常の商取引に素早く投入することに重点を置いている。昨年、中国のスタートアップ企業、深度求索( DeepSeek )は、シリコンバレーを驚愕させた AI モデルを発表した。多くの批評家が、その成功は密輸されたチップと不透明な資金調達によるものだと指摘した。オープン AI ( OpenAI )は、より優れた他社の多くのモデルを盗用したと非難した。中国の多くの AI 研究者は、深度求索はるかにローコストで高機能であると指摘した。
AI を従来からの製造現場に統合する企業、創新奇智( AInnovation )で、私は最高技術責任者に会った。李莉( Fan Li )である。彼は炭鉱都市から政府の天才育成プログラムによって選抜され、マイクロソフトとアマゾンで働いた後、2021 年に中国に戻り、AI 開発ブームに加わった。彼は私を「 AI ネジ検査装置( AI Screw Inspection Equipment )」と書かれた機械のところへ案内した。小さなネジが生産ラインの上を高速で流れるが、その機械の中を通して、高解像度カメラで微細な欠陥をスキャンしていた。検査に合格したネジは「良品( Good Product )」と書かれたシュートを滑り落ちる。ふと、私は文化大革命時のスローガン「全ての労働者は革命機械の錆びないネジになれ」を思い出した。AI が登場する前は、どこの工場でもネジの検査には人間が必要だったが、彼によればそれは非効率的だった。今では、その人間は全て AI に置き換えることができる。
中国の工場では依然として安価な玩具や靴が大量に生産されているが、同時に技術的な飛躍も遂げている。工場の自動化とロボット工学への投資により、製品の生産コストが大幅に削減されたため、アメリカの関税もほとんど影響を及ぼさない。関税が上乗せされても、価格が依然として低いからである。
モニター上に、李は顧客である青島ビール( Tsingtao Brewery )の工場の複雑な図面を表示させた。そして、「過去 1 年間で省エネルギー目標を達成したか？達成していない場合は、その理由は？」というプロンプトを入力した。一見単純な質問だが、過去の実績と将来の目標を把握するだけでなく、「各生産ライン、各機械をさらに深く掘り下げる必要がある」と李は述べた。しばらくすると、「 4 つの機器のエネルギー消費データ、異常の原因、推奨される対策を正常に取得した」というメッセージが表示された。製造管理システムは、殺菌機と麦芽粉砕機に異常が潜んでいる可能性を指摘し、対処法も指示した。粉砕機で湿った麦芽やジャムを探すこと、殺菌機で蒸気とポンプの動作を調査することである。李は「人間ならこのプロセス全体に 3 時間かかるかもしれないが、今では数分で完了できる」と述べた。
中国も、AI が大規模な雇用喪失と社会混乱を引き起こすという懸念とは無縁ではない。李開復は著書の中で、「 AI は 21 世紀のカースト制度を生み出す危険性がある」と警告する。しかし、アメリカの労働者のホワイトカラーの割合が中国よりも高いため、雇用喪失による混乱は中国よりもアメリカの方が大きくなるだろうと彼は予測する。アメリカの大学卒業生が AI を称賛する卒業式の講演者にブーイングしたというニュースについてどう思うかを私は李に尋ねた。彼は「アメリカのやり方はよく理解できる。しかし、中国のやり方は少し違って、トップダウン型の急速な AI 開発やテクノロジー推進は、膨大な人材を投下して、利用実績とデータの大爆発を引き起こすが、恐ろしい事故や重大な問題が起きるまで歯止めがかかることはない。何かが起きて初めて状況が変わるかもしれないが、SNS が主流の現代社会では、人々はすぐに過去の教訓を忘れてしまうだろう」と答えた。
創新奇智( AInnovation )の李は、多くのリスクを懸念する者から話を聞いている。会議室でサンドイッチを食べながら、彼は 15 歳の息子がいると話した。他の親たちからよく「うちの子は何を勉強すればいいの？」と聞かれるという。「私も同じ疑問を抱いている」と彼は言う。近年、中国の大学は時代遅れとみなされる学部専攻を大幅に縮小している。人文科学系の多くの専攻が縮小され、一方で、身体性知能( embodied intelligence )などの分野のプログラムが増えている。多くの大学が AI 関連講座を開設している。しかし、李は「 3 年後、息子が大学に行く頃には、人工知能はもはや専攻ではなくなっているかもしれない」と語る。AI に携わる専門家でさえ、「 10 年前の 10 倍の速さで」変化している技術についていけないと李は言う。「 AI エコシステムに近づけば近づくほど、その詳細やこれから起こることが理解できるようになる。そうすると増々心配になる」。